Préface

Il ne se passe pratiquement pas un jour sans que les médias nous confrontent à la notion de «bout du monde» au sens géographique du terme. Des lieux par milliers aux quatre coins de la terre que l'on peut d'ailleurs atteindre facilement, le plus souvent en avion.

La surface de notre planète est très variée. On y trouve toutefois - surtout au niveau des plus hautes latitudes des deux hémisphères - des étendues de terres qui ne sont que vaguement mentionnées dans les atlantes car elles sont telles des taches blanches. Elles me fascinent depuis toujours, elles ont su éveiller ma curiosité. Alors que j'étais enfant, mon attention fut déjà attirée par ce que l'on appelait le «bout du monde», entre autres par l'Islande et son équivalent dans l'hémisphère sud - à savoir les îles de Kerguelen.

Ce coin de terre dominé par les immenses étendues d'eau environnantes est sans aucun doute l'un des plus isolés de notre globe. S'il était permis de croire qu'il puisse exister sur un géoïde sphérique quelque chose comme un «bout du monde», il se trouverait sur cet archipel! Jamais un avion n'a pu encore y atterrir et il est difficile d'envisager que cela puisse se produire dans un avenir proche, compte tenu de toutes les sécurités requises.

La formation de l'archipel est le résultat d'un morcellement violent survenu lors d'une séparation de continents. Kerguelen est aussi éloigné de l'Antarctique que de l'Afrique et de l'Australie. S'ils n'étaient pas situés sur l'un de ces points du globe qui continuent à nous questionner au plan géologique, ces reliefs auraient depuis longtemps été engloutis dans les flots de l'océan Indien. Les mouvements magmatiques du manteau terrestre se manifestent sur ces îles sous la forme d'une activité volcanique. Les dernières éruptions, particulièrement violentes, remontent à 15 000 ans. Le volcan le plus élevé de l'archipel, le Mont Ross, n'est en revanche plus actif depuis environ un million d'années. L'intensité des fumerolles dans l'extrême sud-ouest témoigne toutefois de l'existence de températures souterraines encore élevées.

L'érosion par les glaces à l'époque glaciaire a contribué encore au déchiquetage et au morcellement de l'ensemble insulaire. L'île principale a véritablement la forme d'une chaîne de presqu'îles: vue d'un satellite, elle ressemble à un polype monstrueux. En comparaison de sa surface, elle présente la longueur de côtes la plus étendue de la planète. Les îles de Kerguelen sont au sud de la convergence antarctique, à une latitude qui correspond à celle de Francfort ou Paris. Mais le climat est identique à celui de l'Atlantique au nord de l'Islande. Un climat qui contribue à créer des atmosphères merveilleuses uniques au monde mais aussi des aspects défiant toute notion de confort. Les journées d'accalmie sont rares, même par beau temps ensoleillé. Le sort a voulu que la nature de cette terre soit à la fois féerique et désolée. Les paysages nés du feu et de la glace sont là comme pour nous remettre en mémoire l'aspect que notre planète avait à l'origine des temps. Glaciers, sculptures rocheuses, déserts et lits de rivières sauvages, faune et flore composées de nombreux pingouins, de papillons aptères et de plantes endémiques exercent une grande force d'attraction sur tous ceux et celles qui sont animés par l'instinct de la recherche et le goût de la photographie. J'ai vu là-bas des choses que beaucoup d'entre nous n'ont encore jamais vues.

Entreprendre un voyage sur ces îles de la Désolation n'est pas un événement ordinaire. Il faut compter sept à dix jours pour y arriver. Il faut en outre avoir obtenu l'accord du TAAF (Territoire des Terres Australs et Antarctiques Françaises) ou de l'IFRTP (Institut Français pour la Recherche et la Technologie Polaires). Le point de départ de cette expédition maritime mouvementée est l'île de la Réunion. Les îles de Crozet et d'Amsterdam sont souvent au programme. Je suis déjà parti deux fois là-bas. La première fois avec Werner Wellsandt, un ami et un artiste (1991); la deuxième fois, j'accompagnais une expédition géologique conduite par Jean-Yves Cottin et Bertrand Moine (1995). Je nourris déjà le vague projet de partir une troisième fois. Aussi longtemps que l'incandescence souterraine encore ardente de Kerguelen portera ce voile mystique fait de jeux de lumières atmosphériques et de nuages ténébreux se livrant à la chasse incessante de leurs semblables, cet archipel ne perdra rien pour moi de son attrait magique, dussai-je l'avoir vu bien d'autres fois encore.

Max Schmid

In the media one is confronted nearly every day with the concept of "the end of the world", in the geographical sense. It would seem that thousands of such places exist on the earth, most of them easily accessible by jet.

On the richly varied surface of our planet there are, however, bits of land apparently indicated in atlases only to show their existence. These features seem to occur mostly at the higher degrees of latitude of both hemispheres, and appear on maps as something like blank spots. I have always been fascinated by these places and curious about them. Already as a child I was aware of such so-called ends of the world, Iceland for instance, or its counterpart of similar type in the southern hemisphere - the Kerguelen Islands.

This patch of land surrounded by water that spans the earth is surely among the most isolated on our planet. If one can speak of an "end of the world" when that world is spherical, then it is to be found in this archipelago! No airplane has ever landed there, nor will such a landing take place in the near future.

The island formation is a splintered remainder of a violent continental separation and is about equidistant from Antarctica, Africa and Australia. Were it not located on one of the even now mysterious geological hot spots, it would have sunk long ago beneath the waves of the Indian Ocean. Hot spots are magmatic surges in the earth's mantle, made manifest on these islands as volcanic activity. The last such eruptions took place about 15,000 years ago and were especially violent, although the highest volcano on the islands, Mount Ross, has been inactive for about a million years. Intense geothermal activity in the extreme southwest region of the island group is witness to still present heat below the earth's surface, however.

The erosive activity of the ice-age glaciers continued the cleaving and dismembering of the island formation. The main island consists literally of a chain of peninsulas and appears in satellite pictures as a monstrous polyp. This island possesses the largest coastal length to area ratio in the world. The Kerguelen lie south of the Antarctic convergence, at a geographic latitude that corresponds to that of Frankfurt or Paris. The climate, on the other hand, is like that of the Atlantic region north of Iceland. Thus it provides unique and magical moods alternating with the most unwelcoming of aspects. Days without wind are a rarity, even on clear sunny days. Here a relentless nature has created both desolation and the stuff of fairy tales. The landscapes, products of fire and ice, have the effect of being the original sceneries created at the planet's birth. Enthusiastic researchers and those passionate about photography are strongly drawn to the islands, not only by its glaciers, sculptured cliffs, deserts and wild river landscapes, but also by its fauna and flora, especially the many penguins, wingless butterflies and the endemic plants. I have seen things on these islands that very few people have ever seen. The journey to this earthly isolation is no everyday affair. It takes seven to ten days, and must be discussed with the TAAF (Territoire des Terres Australs et Antarctiques Françaises) or the IFRTP (Institut Français pour la Recherche et la Technologie Polaires). One begins this exciting ocean trip on the island of La Réunion, and frequently stops off at Crozet and Amsterdam Islands. I have taken two trips to the Kerguelen, the first with a friend, the artist Werner Wellsandt, in 1991 and the second accompanying a geologic expedition in 1995 under the guidance of geologist Jean-Yves Cottin together with the researchers Bertrand Moine, Bernard Bonin and the director of logistics Alain Lamalle. The third trip is already assuming vague outlines in my thoughts.

As long as sinister clouds chase one another and atmospheric plays of light cast a mystical veil over the still smouldering underground embers of the Kerguelen Islands, this archipelago will have lost nothing of its magic charm for me, even after further trips.

Max Schmid

Vorwort

Beinahe täglich wird man in den Medien mit dem Begriff vom «Ende der Welt» im geografischen Sinne konfrontiert. Rund um die Erde scheinen Tausende solcher Örtlichkeiten zu existieren, die allerdings meist recht bequem mit dem Jet erreichbar sind. Es gibt auf dieser unserer vielfältigen Erdoberfläche - vor allem auf den höheren Breitengraden der beiden Erdhälften - jedoch Landtupfer, die in den Atlanten nur gerade andeutungsweise vermerkt sind, das heisst, so etwas wie weisse Flecken darstellen. Diese haben mich seit jeher fasziniert und meine Neugier geweckt. So bin ich schon in meiner Kindheit auf sogenannte Weltenden aufmerksam geworden, unter anderem auf Island oder dessen artverwandtes Gegenstück auf der südlichen Hemisphäre - die Inselgruppe der Kerguelen.

Dieser Flecken Land inmitten einer erdumspannenden Wasserfläche gehört ohne Zweifel zu den entlegensten unseres Planeten. Wenn es auf einem kugelförmigen Geoid so etwas wie ein «Ende der Welt» überhaupt gibt, dann befindet es sich auf diesem Archipel! Dort ist noch nie ein Flugzeug gelandet, und in absehbarer wird dies mit Sicherheit auch nicht der Fall sein.

Das Inselgebilde ist ein zersplittertes Bruchstück einer gewaltigen Kontinentaltrennung und ist etwa gleich weit entfernt von der Antarktis wie von Afrika und Australien. Längst wäre dieses Überbleibsel in den Fluten des Indischen Ozeans versunken, läge es nicht auf einem der geologisch nach wie vor geheimnisvollen Hot Spots. Diese magmatischen Aufwallungen im Erdmantel machen sich auf den Inseln in Form von Vulkantätigkeit bemerkbar. Die letzten Eruptionen liegen etwa 15 000 Jahre zurück und haben sich durch besondere Heftigkeit ausgezeichnet. Der höchste Vulkan der Inselgruppe, der Mt. Ross, hingegen ist seit etwa einer Million Jahren nicht mehr aktiv. Intensive Fumarolentätigkeit im äussersten Südwesten zeugt aber von der immer noch vorhandenen unterirdischen Hitze. Die erosive Tätigkeit der eiszeitlichen Gletscher hat das Inselgebilde weiter zerklüftet und zergliedert. Die Hauptinsel besteht buchstäblich aus aneinander geketteten Halbinseln und wirkt aus der Satellitenperspektive wie ein monströser Polyp. Im Verhältnis zur Fläche weist sie die grösste Küstenlänge der Erde auf.

Die Kerguelen liegen südlich der antarktischen Konvergenz, auf einer geografischen Breite, die derjenigen von Frankfurt oder Paris entspricht. Das Klima ähnelt aber jenem des Atlantiks nördlich von Island. Es sorgt sowohl für einmalig zauberhafte Stimmungen wie auch für höchst ungemütliche Aspekte. Windstille Tage sind, selbst bei schönem, sonnigem Wetter, eine Rarität. Die Unbill der Natur hat hier einen ebenso märchenhaften wie desolaten Flecken Erde geschaffen. Die aus Feuer und Eis entstandenen Landschaften wirken wie Urlandschaften aus den erdgeschichtlichen Anfangen unseres Planeten. Mit ihren Gletschern, Felsskulpturen, Wüsten und wilden Flusslandschaften, aber auch mit ihrer Fauna und Flora, vor allem den vielen Pinguinen, flügellosen Schmetterlingen und den endemischen Pflanzen üben sie auf Menschen mit ausgeprägtem Forschertrieb und fotografischen Neigungen eine starke Anziehungskraft aus. Ich habe dort Dinge gesehen, wie sie wohl nur sehr wenigen Menschen je vor Augen gekommen sind.

Eine Reise in diese irdische Isolation ist keine Alltagsangelegenheit. Sieben bis zehn Tage dauert die Anfahrt. Sie erfordert eine Absprache mit dem TAAF (Territoire des Terres Australs et Antarctiques Francaises) oder dem IFRTP (Institut Francais pour la Recherche et la Technologie Polaires). Ausgangspunkt dieser bewegten Seereise ist die Insel La Reunion. Oft sind die Inseln Crozet und Amsterdam mit im Fahrplan einbezogen. Zwei Reisen habe ich dorthin unternommen, die erste mit dem Freund und Künstler Werner Wellsandt (1991), die zweite als Begleiter einer geologischen Expedition (1995) unter der Leitung des Geologen Jean-Yves Cottin zusammen mit seinen Berufskollegen Bertrand Moine, Bernard Bonin und dem logistischen Leiter Alain Lamalle. Und die dritte nimmt bereits vage gedankliche Formen an.

Solange düstere, sich jagende Wolken und atmosphärische Lichtspiele einen mystischen Schleier über die noch schwelende untergründige Glut der Kerguelen breiten, wird dieser Archipel für mich auch nach weiteren Reisen nichts von seinem magischen Reiz verloren haben.

Max Schmid